Das Beben erreichte die Stärke 7,1. Es ereignete sich nach Angaben des US Geological Survey in zehn Kilometern Tiefe und waren auch  in Nepal und Teilen Indiens zu spüren. In der Region Tingri auf der Nordseite des Mount Everest, etwa 400 Kilometer westlich der tibetischen Hauptstadt Lhasa, sorgten die Erdstöße am Dienstag um 9 Uhr früh Ortszeit für eine Katastrophe. Mindestens 126 Menschen kamen ums Leben, 188 wurden verletzt, über 1.000 Gebäude schwer beschädigt oder zerstört.

Die Rettungsaktion stand unter Zeitdruck. In der Nacht sollte die Temperatur im Himalayagebiet auf minus 16 Grad absacken. Auf Videos, die der chinesische Staatssender CCTV veröffentlichte, sind die Augenblicke des Bebens in der heiligen Stadt Shigatse zu sehen. Menschen laufen in Panik durch einen Supermarkt, auch kaputte Straßen werden gezeigt.