Eine Prise Krise: Warum Reis plötzlich 90 Prozent teurer ist

Das Zentrum von Tokio ist ein schickes Viertel mit Cafès und Luxusboutiquen. Hier bot sich jüngst ein ungewöhnliches Spektakel: ein Bauernprotest. Dutzende Traktoren rumpelten durch die Straßen, begleitet von Tausenden Demonstranten.

Viele von ihnen waren Reisbauern in Overalls und Gummistiefeln, die Plakate mit der Aufschrift "Bauern sind ein nationaler Schatz" oder "Ohne Reise kein Leben" trugen.

Eine Kombination aus Faktoren wie Alterung und schlechtes Einkommen hat viele aus der Landwirtschaft gedrängt, sagt Kanno Yoshihide. Er ist einer der Landwirte, die den Protest organisiert haben, der als "Reiwa no hyakusho ikki" oder moderner Bauernaufstand bezeichnet wurde. "Es ist das erste Mal, dass wir in einem solchen Ausmaß auf die Straße gegangen sind", sagt Yoshihide.

Der Protest ist eine Reaktion auf die weit verbreitete Sorge um Japans heiligstes Grundnahrungsmittel. Im vergangenen Jahr standen Käufer vor leeren Regalen. Reis ist jetzt wieder verfügbar, aber die Preise bleiben hoch: Im März stiegen die Kosten in Tokio im Vergleich zum Vorjahr um fast 90 Prozent, der stärkste Anstieg seit einem halben Jahrhundert.

Die Regierung hat kürzlich damit begonnen, 210.000 Tonnen ihrer Notfall-Reisreserven freizugeben, um die Preise auf beispiellose Weise zu senken.

Angesichts schwacher Oppositionsparteien ist es unwahrscheinlich, dass die regierenden Liberaldemokraten abgesetzt werden – aber die wachsende Frustration sowohl bei den Verbrauchern, als auch bei den Wählern auf dem Land könnte die Partei angesichts drohender Wahlen dennoch belasten.

Die Episode hat Risse im Lebensmittelsystem des Landes aufgedeckt, es ist anfällig für Klimarisiken geworden.

Ursache für die Knappheit war die glühende Hitze im Sommer 2023, die an der Ernte große Schäden anrichtete. Da Reis einmal im Jahr geerntet, gelagert und dann nach und nach verteilt wird, sind die Auswirkungen noch immer spürbar.

In der Zwischenzeit ist die Nachfrage gestiegen, erklärt Ogawa Masayuki, Agrarökonom. Steigende Preise für importierte Grundnahrungsmittel wie Weizen – teilweise bedingt durch den Krieg in der Ukraine – machten Reis zu einer günstigeren Alternative.

Restaurants, die von der Rückkehr der Touristen profitierten, deckten sich mit Reis ein. Und einige Haushalte begannen als Reaktion auf Warnungen vor einem möglichen Mega-Erdbeben im vergangenen Jahr mit dem Horten. "Die Kunden gerieten in Panik, nachdem sie Schlagzeilen über Engpässe gelesen hatten", sagt Akizawa Marie, die in Tokio einen Reisladen betreibt.

Die anhaltende Krise hat jedoch auch tiefere strukturelle Probleme aufgezeigt. Seit Jahrzehnten schränkt Japan die Reisproduktion im Rahmen einer Politik, die als "gentan seisaku" bekannt ist und in den 1970er-Jahren eingeführt wurde, stillschweigend ein.

Als der Reiskonsum aufgrund veränderter Ernährungsgewohnheiten zu sinken begann, ergriff die Regierung Maßnahmen, um ein Überangebot zu verhindern. Die Landwirte wurden dafür bezahlt, weniger anzubauen, um die Preise zu stabilisieren. Obwohl die Politik 2018 offiziell abgeschafft wurde, lebt sie durch Subventionen weiter, die Landwirte von Reis weg und hin zu Alternativen wie Sojabohnen und Tierfutter lenken.

Dadurch ist ein Markt mit wenig Spielraum entstanden, in dem kleine Probleme ernsthafte Störungen auslösen, sagt Honma Masayoshi vom Asian Growth Research Institute, einem Thinktank in Japan.

Jede Reiskrise hat zu politischen Kurswechseln geführt – die letzte im Jahr 1993 führte zur Liberalisierung des Marktes sowie zur Schaffung eines Notvorratssystems. In jüngster Zeit haben geopolitische Spannungen die Debatte über die Ernährungssicherheit neu entfacht. Wie kann die niedrige Selbstversorgungsrate bei Lebensmitteln erhöht werden? Sie lag 2023 bei nur 38 Prozent und damit weit unter der deutschen von 83 Prozent.

Die Reis- und Landwirtschaftspolitik des Landes "steht an einem Wendepunkt", sagt Ogawa Masayuki. Die Regierung hat sich verpflichtet, die Reisexporte bis 2030 von rund 46.000 Tonnen im Jahr 2024 zu versiebenfachen. Sie setzt darauf, dass die Nachfrage aus dem Ausland die Produktion ankurbeln kann, ohne den heimischen Markt zu überversorgen und den Preis abstürzen zu lassen.

Aber die Bauern bei der Protestkundgebung fragen sich immer noch: Wer wird dann noch Landwirtschaft betreiben? Im vergangenen Jahr ging laut der Forschungsorganisation Teikoku Data Bank eine Rekordzahl von Landwirten bankrott oder gab ihre Tätigkeit auf. Mehr als 60 Prozent von ihnen waren über 70 Jahre alt. Politiker preisen häufig Konsolidierung und Massenproduktion als Lösung an.

Suzuki Nobuhiro von der Universität Tokio weist darauf hin, dass ein Großteil der landwirtschaftlichen Nutzfläche Japans gebirgig und fragmentiert ist, was eine effiziente Vergrößerung erschwert.

Er fordert stattdessen einen besseren Schutz der Kleinbauern, von denen viele nicht von den aktuellen Preissteigerungen profitiert haben, da sie ihren Reis bereits vor langer Zeit zu festgelegten Preisen an landwirtschaftliche Genossenschaften verkauft haben. "Die aktuelle Situation ist untragbar – immer mehr Menschen werden die Branche verlassen", sagt Tenmyo Nobuhiro, ein Reisbauer im Norden Japans. "Am Ende sind es die Verbraucher, die den Preis zahlen."

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“From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com”